En una Los Ángeles de 1948 llena de sombras y secretos, un detective privado llamado Jake Gittes, experto en desentrañar engaños, se encuentra atrapado en un nuevo y retorcido caso. La trama se complica cuando es contratado por un hombre, también llamado Jake, quien desea descubrir la verdad detrás de la infidelidad de su esposa. Sin embargo, lo que comienza como una simple investigación de adulterio rápidamente se transforma en un torbellino de intrigas que involucra asesinatos, conspiraciones y una red de corrupción que se extiende más allá de lo que Jake nunca imaginó.

En el mundo del crimen organizado de Nueva York, Charlie Partanna es un asesino a sueldo de la mafia que ha sido entrenado desde joven en el arte de la violencia. A pesar de su trabajo oscuro, Charlie es un tipo con un corazón sincero y algo torpe en sus habilidades sociales. Todo cambia cuando conoce a la deslumbrante e intrigante “Darlene”, una profesional del mismo negocio, pero que se mueve con una elegancia que lo desarma.

En un pequeño pueblo de California durante la década de los 30, la vida de Frank es un remanso de monotonía y trabajo arduo en una gasolinera. Todo cambia cuando una escultural y seductora mujer llamada Cora aparece en escena. Cora está atrapada en un matrimonio sin amor con el propietario del lugar, un hombre posesivo y celoso. La chispa entre Frank y Cora es instantánea, desatando una intensa pasión que no pueden ignorar.