En plena Guerra Civil Americana, un joven teniente del ejército, John Dunbar, busca el sentido de su vida y se ofrece a ser un voluntario en la frontera. Durante su tiempo en un puesto aislado, comienza a explorar el vasto paisaje y se topa con una tribu de nativos americanos, los sioux. Al principio, sus encuentros son tensos y llenos de malentendidos, pero a medida que pasa el tiempo, Dunbar entabla una amistad inesperada con ellos. Se convierte en un puente cultural entre dos mundos en conflicto, aprendiendo su idioma y costumbres, y participando en su vida cotidiana.
