En esta cruda y visceral exploración de la guerra y su deshumanización, seguimos la vida de un grupo de reclutas en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam. La historia se divide en dos mitades: primero, nos adentramos en la brutal experiencia del entrenamiento básico en París Island, donde los jóvenes hombres son moldeados y despojados de su identidad bajo la rígida tutela de un sargento instructor despiadado. Entre estos reclutas se encuentra Vincent, un joven con grandes aspiraciones que aprende rápidamente que la vida militar no es lo que imaginaba.

En los desérticos paisajes de Yucca Flats, Nevada, un experimento nuclear se convierte en una pesadilla literal. El Dr. Eric Zinthrop, un científico que ha estado trabajando en un proyecto relacionado con la energía atómica, se encuentra en medio de una prueba nuclear cuando un inesperado accidente lo transforma en una criatura de pesadilla. Desfigurado y despojado de su humanidad, se convierte en un monstruo que vaga por el desierto, dejando un rastro de caos y muerte a su paso.