En un futuro distópico donde la libertad es un lujo y la opresión gobierna, un ex-policía llamado Ben Richards se convierte en el blanco de un violento y popular programa de televisión. Tras ser injustamente acusado de un crimen que no cometió, Richards escapa de una prisión militar y se encuentra atrapado en un juego mortal donde sólo los más astutos sobreviven. El espectáculo, llamado "The Running Man", se centra en la cacería de prisioneros fugados por un grupo de cazadores entrenados, todos ellos brutalmente carismáticos y letales.

John Matrix, un ex soldado de élite, lleva una vida tranquila en un rincón apartado de la montaña con su hija Jenny. Sin embargo, la paz se ve abruptamente interrumpida cuando un grupo de mercenarios, liderado por un traidor de su pasado, secuestra a su hija para forzar a Matrix a llevar a cabo un asesinato. Este antiguo integrante de los "Green Berets" no es alguien a quien se deba subestimar. Consciente de que el tiempo corre en su contra, Matrix se embarca en una frenética misión para rescatar a Jenny.

En el bullicioso corazón de San Francisco, un intrépido detective de policía, Jack Cates, se embarca en una misión arriesgada y poco convencional que lo obligará a aliarse con un criminal. Cates, conocido por su actitud dura y su habilidad para resolver casos, tiene solo 48 horas para capturar a un asesino que ha estado causando estragos en la ciudad. La presión está al máximo, y la única pista que tiene es un delincuente recién liberado, Reggie Hammond, quien tiene un conocimiento único del inframundo criminal.