En un elegante internado en Nueva York, una dulce y soñadora niña llamada Sara Crewe se enfrenta a un mundo difícil tras la muerte de su padre, un soldado en la guerra. Al principio, su vida es un cuento de hadas; disfrutando de su tiempo entre compañeras y al cuidado de su querido padre, que le cuenta historias mágicas sobre princesas y aventuras. Sin embargo, la tragedia llega cuando Sara queda huérfana y su fortuna se esfuma, obligando a la autoritaria directora del internado, la Señorita Minchin, a cambiar drásticamente su actitud.