En una Copenhague cubierta de nieve, Smilla Jaspersen, una mujer mitad groenlandesa, se siente profundamente conectada con el frío y el hielo que la rodea. Su vida transcurre en la sombra de su trágico pasado y sus relaciones complicadas, especialmente con el mundo de los científicos que la rodean. Todo cambia cuando un niño vecino, que también comparte parte de su herencia indígena, cae trágicamente desde el tejado del edificio donde vive. Aparentemente, su muerte es un simple accidente, pero Smilla no puede sacudirse la sensación de que hay algo más oscuro detrás de este suceso.