En plena Gran Depresión, Cecilia, una cautivadora pero desilusionada camarera de Nueva Jersey, encuentra esperanzas y sueños en el cine, donde los problemas del mundo real se desvanecen en la oscura magia de la pantalla. Su vida cotidiana es una lucha constante, marcada por un matrimonio fallido y la tristeza de un entorno opresivo. Un día, mientras asiste a una proyección de su película favorita, algo extraordinario ocurre: el protagonista, un atractivo aventurero, rompe la cuarta pared y salta al mundo real buscando a la mujer a la que ha visto en su película.

En un mundo donde la identidad parece ser un juego de máscaras, un hombre llamado Leonard Zelig se convierte en un fenómeno inesperado. Con apariencia de camaleón humano, Zelig tiene la extraña habilidad de adaptarse a las personalidades y contextos de quienes lo rodean. A medida que avanza la década de 1920, Leonard se convierte en una sensación mediática, dejando a todos perplejos por su capacidad de cambiar su forma y actitud según el entorno.