En un rincón polvoriento y poco emocionante de Liverpool, una mujer de mediana edad llamada Shirley se siente atrapada en la rutina de su vida cotidiana. Cada día es un eco del anterior: cocinar, limpiar y cuidar de su familia, pero la chispa de su juventud se ha apagado. Un día, mientras prepara el almuerzo, se encuentra hablando con la pared, reflexionando sobre lo que ha pasado con sus sueños y deseos de ser algo más. La llegada de su hija al hogar para compartir momentos familiares le hace recordar esos días más felices y las oportunidades perdidas.

En un barrio obrero de Escocia, Rita es una joven peluquera con un espíritu inquieto y un anhelo de superación. Cansada de la rutina y de la vida limitada que lleva, decide matricularse en un curso de literatura en la universidad. Sin embargo, su llegada al mundo académico choca de frente con las expectativas y normas del entorno intelectual. Ahí conoce a Frank, un profesor de literatura desilusionado y alcohólico, cuya vida se ha convertido en una rutina monótona.