En la Nueva York de los años 50, Therese Belivet, una joven asignada a un trabajo en una tienda de fotografía, lleva una vida monótona y soñadora. Su espíritu artístico choca con la rutina diaria, hasta que su mundo da un giro inesperado al conocer a Carol Aird, una hermosa y sofisticada mujer en proceso de divorcio. Carol, atrapada en una sociedad que dictamina quién se puede amar, se siente atraída por la curiosidad e inocencia de Therese. Lo que comienza como una amistad cuidadosamente desarrollada pronto se convierte en un romance apasionado y prohibido.