En la Inglaterra victoriana, dos jóvenes aristócratas, Jack y Algernon, llevan vidas paralelas llenas de engaños y malentendidos. Jack ha creado un personaje ficticio llamado "Ernest" para escapar de su aburrida vida en el campo, usando este alter ego para disfrutar de aventuras en la ciudad. Por otro lado, Algernon, un playboy consumado, se entromete en la vida de Jack al descubrir el secreto de su amigo y decide asumir la identidad de "Ernest" para conquistar a Gwendolen, la encantadora prima de Jack.
La confusión se intensifica cuando Gwendolen, que está obsesionada con el nombre Ernest, se enamora perdidamente de Algernon, quien se hace pasar por este personaje ficticio. Al mismo tiempo, Jack intenta sincerarse con Gwendolen, pero su engaño amenaza con desmoronarse a medida que las complicaciones aumentan. Cuando la madre de Jack, la severa Lady Bracknell, se entera de los avances amorosos de su hija con el "Ernest" ficticio, se interpone todo un muro de obstáculos sociales y familiares.
La trama se convierte en un enredo hilarante de identidades equivocadas y revelaciones inesperadas, en el que el amor, la hipocresía y las convenciones sociales son sometidos a una ingeniosa crítica. Con diálogos ingeniosos y situaciones absurdas, la historia gira en torno a la búsqueda de la autenticidad en un mundo superficial, donde la importancia de ser "earnest" resulta ser el verdadero dilema.