En una pequeña y austera comunidad puritana de Nueva Inglaterra del siglo XVII, una mujer llamada Hester Prynne se enfrenta al ostracismo y la condena tras ser sorprendida en un acto de adulterio. La historia comienza con Hester, que es llevada al centro del pueblo para ser humillada públicamente. Con su hija recién nacida en brazos, Hester es obligada a llevar una letra escarlata "A" (de adúltera) en su pecho, símbolo de su pecado y el desprecio de la sociedad.
A medida que la trama avanza, conocemos al misterioso amante de Hester, el reverendo Dimmesdale, que se debate entre el deseo y el miedo a las consecuencias. Mientras tanto, su esposo, el médico Roger Chillingworth, llega al pueblo en busca de venganza, sin conocer inicialmente la verdad sobre la traición de su esposa. La tensión se intensifica a medida que Chillingworth se convierte en el antiguo amor secretamente atormentado de Hester, y comienza a sospechar de la identidad del amante de ella.
La historia no solo explora la lucha interna de Hester, quien busca redención y el derecho a amar, sino que también aborda temas de hipocresía, castigo y el poder destructivo del secreto. A través de su sufrimiento y lucha por la libertad personal, Hester desafía las normas sociales y la presión de una comunidad que se aferra a sus dogmas, dejando una impresión duradera sobre el amor, el pecado y la búsqueda de la propia identidad.