En el Londres de principios del siglo XX, Kate Croy es una joven astuta y ambiciosa que lucha contra las restricciones de su posición social. Su vida da un giro inesperado cuando conoce a Merton Densher, un periodista apasionado y de buenos principios, con quien inicia una intensa pero complicada relación amorosa. Sin embargo, sus sueños de un futuro juntos se ven amenazados cuando Kate se da cuenta de que su tía, con quien vive, está dispuesta a despojarla de su herencia si no se casa con un hombre de su nivel social.
Desesperada por asegurar su futuro, Kate urde un plan audaz y moralmente cuestionable: decide entrometerse en la vida de Millie Theale, una rica heredera estadounidense que viaja a Europa buscando alivio para su enfermedad terminal. Kate convence a Merton de seducir a Millie, no solo por su fortuna, sino también para que ella se enamore de él. A medida que la trama avanza, las emociones empiezan a jugar un papel crucial y los límites entre el amor, la ambición y el sacrificio se desdibujan.
Todo se complica cuando Merton comienza a sentir un verdadero afecto por Millie, quien a su vez se convierte en un pilar de apoyo emocional para las inseguridades de Kate. En un juego de intrigas y pasiones, todos se ven atrapados en las consecuencias de sus decisiones, enfrentándose a un dilema que cambiará sus vidas para siempre.