La historia sigue a un detective de homicidios en Filadelfia, John Hobbes, que se encuentra atrapado en una inquietante red de misterio y terror. Después de arrestar a un notorio asesino en serie llamado Edgar Reese, Hobbes se siente aliviado al cerrar ese oscuro capítulo. Sin embargo, pocas horas después de la ejecución de Reese, comienzan a ocurrir extraños asesinatos que imitan su estilo, lo que lanza a Hobbes a una espiral de confusión y desesperación.

En un futuro distópico, la humanidad vive en un mundo subterráneo tras la devastación provocada por un virus mortal que ha aniquilado a casi toda la población. El protagonista, un prisionero llamado James Cole, es elegido para una misión arriesgada: viajar al pasado y descubrir la raíz de la pandemia que ha condenado a su sociedad. Gracias a una tecnología experimental, Cole es enviado a los años 90, pero la transición no es nada fácil. Al llegar, se encuentra desubicado y confundido, enfrentándose a un mundo que le resulta extraño y caótico.

En una tranquila comunidad de Pennsylvania, el detective John Book, interpretado por Harrison Ford, se encuentra inmerso en una investigación que lo llevará a cruzarse con un mundo ajeno y peligroso. Todo comienza cuando un niño Amish, Samuel, es testigo del asesinato de un hombre en una estación de tren. Este pequeño, en su inocencia, resulta ser la única persona que puede identificar al criminal, un caso que rápidamente atrapa a John en un torbellino de complicaciones.