En una Inglaterra victoriana, un joven llamado Jude Fawley, un brillante pero desilusionado aprendiz de la universidad, sueña con una vida mejor y con convertirse en un académico. Sin embargo, las circunstancias sociales y económicas de su entorno lo mantienen atrapado en un mundo de frustración. Después de sufrir una serie de decepciones, Jude decide dejar su pueblo natal y mudarse a la ciudad para buscar su destino. En su camino, reencuentra a su prima, Sue Bridehead, una mujer independiente y revolucionaria que también desafía las normas de la sociedad.

En un futuro cercano, la tecnología ha avanzado a pasos agigantados, pero a un alto costo. En un mundo donde la humanidad ha establecido una frágil paz con seres extraterrestres, un grupo de científicos se embarca en un ambicioso experimento de manipulación genética. Su objetivo: crear una nueva especie que pueda coexistir con las razas alienígenas y, al mismo tiempo, mejorar la condición humana. Sin embargo, lo que comienza como un proyecto noble rápidamente se convierte en una pesadilla.