En una isla del Pacífico noroeste, donde la comunidad está marcada por la tensión racial y las cicatrices de la Segunda Guerra Mundial, se desata un juicio que lo cambiará todo. Un joven pescador japonés, Kazuo Miyamoto, es acusado del asesinato de un guapo marinero blanco, y todos los ojos están puestos en el estrado. El caso es complicado, ya que despierta viejas heridas y resentimientos entre los habitantes de la isla, quienes aún arrastran el peso del internamiento de ciudadanos japoneses durante la guerra.

La vida de Ellen es un ciclo de éxito académico y una carrera prometedora en el periodismo, pero todo se desmorona cuando recibe la desgarradora noticia de que su madre, Kate, está gravemente enferma. Con su madre luchando contra el cáncer, Ellen es empujada a regresar a su hogar en un pequeño pueblo de Nueva York, donde la realidad de su infancia y la complejidad de sus relaciones familiares le golpean con fuerza.

En un mundo donde lo extraño y lo bizarro se confunden, un grupo de inadaptados se encuentra atrapado en un circo de fenómenos curiosos. La historia comienza cuando un joven actor de televisión, Alex, es secuestrado por un excéntrico magnate que lleva su circo a otro nivel. A medida que Alex intenta escapar, se topa con una serie de criaturas extravagantes, desde un hombre de tres ojos hasta un monstruo con una lengua interminable, todos atrapados en un mundo donde la normalidad no tiene cabida.

En esta conmovedora y angustiante historia basada en hechos reales, seguimos a Betty Mahmoody, una mujer estadounidense que se encuentra atrapada en una pesadilla cuando su esposo iraní, Sayyid, decide llevarla a ella y a su hija, Mahtob, a Irán por un breve viaje. Sin embargo, las cosas toman un giro oscuro cuando el esposo revela que no tienen intención de regresar a Estados Unidos; en cambio, Betty se ve forzada a vivir en un país donde la opresión y la cultura son totalmente ajenas a su mundo.

En una pequeña ciudad, un grupo de inadaptados con un historial de infracciones de tránsito se encuentra en la misma situación: deben cumplir un programa de rehabilitación para conductores. La historia sigue a una serie de personajes excéntricos, cada uno con sus propias razones para estar en problemas, desde un joven soñador hasta un veterano que no ha superado sus días de gloria. El instructor, un sargento de policía de actitud dura, no está para juegos y parece disfrutar haciendo que los estudiantes se sientan miserables.