En un mundo donde la búsqueda de vida extraterrestre se siente como un sueño inalcanzable, una astrofísica llamada Ellie Arroway decide dedicar su vida a encontrar señales de inteligencia en el vasto universo. Después de años de investigaciones y fracasos, Ellie, interpretada por Jodie Foster, finalmente capta una transmisión proveniente de una estrella distante: un saludo que incluye la famosa secuencia matemática.

En la fría víspera de Navidad, el oficial de policía John McClane se encuentra atrapado en el aeropuerto de Washington D.C., esperando a que su esposa Holly aterrice. Pero sus planes navideños se ven interrumpidos de manera abrupta cuando un grupo de mercenarios liderados por el astuto y despiadado General Esperanza toma el control del aeropuerto. Con la ayuda de un sofisticado sistema de comunicación, los villanos crean un caos total, bloqueando las pistas y deteniendo varios aviones que intentan aterrizar.

En el oscuro y caótico mundo de Los Ángeles, un expolicía llamado Matt Scudder se encuentra atrapado entre su pasado y un presente que amenaza con consumirlo. Escapando de sus demonios personales y la culpa por su vida anterior, Matt trabaja como investigador privado, lejos de su antigua vida en la fuerza policial. Sin embargo, su camino hacia la redención se convierte en un descenso a un abismo de violencia y crimen cuando se involucra en la misteriosa muerte de una joven mujer.