En una lluviosa noche de Navidad, John McClane, un rudo y solitario policía de Nueva York, llega a Los Ángeles para reconciliarse con su esposa, Holly, quien ha estado trabajando en una corporación. Lo que debería ser un reencuentro familiar se convierte rápidamente en una pesadilla cuando un grupo de terroristas alemanes, liderado por el carismático Hans Gruber, toma como rehenes a todos los empleados en una elegante fiesta de Navidad en el rascacielos Nakatomi Plaza.

En esta explosiva película de acción y comedia, conocemos a Martin Riggs, un exsargento de la Fuerza Especial que se encuentra al borde del suicidio tras la muerte de su esposa. Su vida da un giro inesperado cuando es emparejado con Roger Murtaugh, un veterano detective que está cerca de su jubilación y que está intentando llevar una vida tranquila. La química entre estos dos personajes, tan opuestos como el día y la noche, es lo que realmente impulsa la historia.