En una lluviosa noche de Navidad, John McClane, un rudo y solitario policía de Nueva York, llega a Los Ángeles para reconciliarse con su esposa, Holly, quien ha estado trabajando en una corporación. Lo que debería ser un reencuentro familiar se convierte rápidamente en una pesadilla cuando un grupo de terroristas alemanes, liderado por el carismático Hans Gruber, toma como rehenes a todos los empleados en una elegante fiesta de Navidad en el rascacielos Nakatomi Plaza. Mientras la policía y el FBI intentan resolver la situación desde el exterior, McClane, descalzo y sin armas, se convierte en el único rayo de esperanza para los rehenes.
Con su ingenio y un corazón valiente, McClane inicia una peligrosa y emocionante cruzada dentro del edificio, enfrentándose a los criminales uno por uno. A lo largo de la noche, usa sus habilidades policiales para crear caos entre los terroristas, al tiempo que intenta mantener la seguridad de Holly y los demás rehenes. La tensión y la adrenalina aumentan a medida que McClane se convierte en un solo hombre contra un grupo bien armado, armándose solo con su ingenio y una ropa de fiesta.
Con actuaciones memorables, diálogos ingeniosos y un completo despliegue de acción, la historia se desarrolla en un ambiente invernal que redefine el género de acción, mientras McClane lucha no solo contra los villanos, sino también contra sus propios demonios personales, reafirmando que, en el fondo, es un héroe imperfecto que hace lo que sea necesario para salvar a aquellos que ama.