En un mundo donde el robo y la aventura se entrelazan con una buena dosis de música, un hábil ladrón ha decidido dejar atrás su vida criminal. Tras salir de prisión, se ve arrastrado de nuevo a la acción cuando un grupo de intrépidos criminales lo obliga a participar en un plan absurdamente ambicioso: robar una serie de valiosos artefactos de arte. Pero no se trata de un simple atraco; los criminales tienen un plan maestro que gira en torno a un misterioso artefacto de oro que, en manos equivocadas, podría tener consecuencias catastróficas para el mundo.

En una Los Ángeles de 1920, donde el cine mudo está en su apogeo, un veterano detective de la policía, Tom Mix, se encuentra atrapado en una intrigante conspiración que gira en torno a un estupendo asesinato en el mundo del espectáculo. Todo comienza cuando uno de los queridos actores de la época es encontrado muerto justo antes de que se inicie la producción de una película sobre su vida.

En una lluviosa noche de Navidad, John McClane, un rudo y solitario policía de Nueva York, llega a Los Ángeles para reconciliarse con su esposa, Holly, quien ha estado trabajando en una corporación. Lo que debería ser un reencuentro familiar se convierte rápidamente en una pesadilla cuando un grupo de terroristas alemanes, liderado por el carismático Hans Gruber, toma como rehenes a todos los empleados en una elegante fiesta de Navidad en el rascacielos Nakatomi Plaza.