En la fría víspera de Navidad, el oficial de policía John McClane se encuentra atrapado en el aeropuerto de Washington D.C., esperando a que su esposa Holly aterrice. Pero sus planes navideños se ven interrumpidos de manera abrupta cuando un grupo de mercenarios liderados por el astuto y despiadado General Esperanza toma el control del aeropuerto. Con la ayuda de un sofisticado sistema de comunicación, los villanos crean un caos total, bloqueando las pistas y deteniendo varios aviones que intentan aterrizar.

En una lluviosa noche de Navidad, John McClane, un rudo y solitario policía de Nueva York, llega a Los Ángeles para reconciliarse con su esposa, Holly, quien ha estado trabajando en una corporación. Lo que debería ser un reencuentro familiar se convierte rápidamente en una pesadilla cuando un grupo de terroristas alemanes, liderado por el carismático Hans Gruber, toma como rehenes a todos los empleados en una elegante fiesta de Navidad en el rascacielos Nakatomi Plaza.

En un alocado mundo donde el crimen y el humor se entrelazan de manera hilarante, un torpe pero decidido detective de la policía se encuentra en una misión para detener un sinistro complot. Frank Drebin, un policía al que los accidentes y las situaciones absurdas persiguen, se ve involuntariamente envuelto en la protección de una bella mujer, que está siendo amenazada por un malvado plan para asesinar a un rey.

En una oscura y desgastada ciudad estadounidense, un hombre solitario y perturbado llamado Henry se muda a un modesto apartamento con su ex compañero de prisión, Otis. Mientras ambos intentan encontrar su lugar en un mundo que los ha dejado en los márgenes, el pasado de Henry comienza a acecharlos. Sin embargo, lo que parece ser solo un inicio de una nueva vida se convierte rápidamente en algo aterrador y escalofriante. Henry, un asesino en serie, desata sus oscuros instintos a medida que se adentra en el horror de la vida urbana.