En un futuro distópico donde la sociedad está al borde del colapso, las calles de Mega-City One son un caos total. La criminalidad está descontrolada y la ley recae en unos pocos jueces que actúan como jueces, jurados y verdugos. Entre ellos, uno se destaca: un implacable juez conocido por su ferocidad y su inquebrantable sentido del deber. Cuando un experimento genético sale terriblemente mal, el caos se desata a gran escala. Un peligroso criminal, condenado a cadena perpetua y con habilidades extraordinarias, logra escapar y plantea una amenaza aún mayor para los ciudadanos.

En una lluviosa noche de Navidad, John McClane, un rudo y solitario policía de Nueva York, llega a Los Ángeles para reconciliarse con su esposa, Holly, quien ha estado trabajando en una corporación. Lo que debería ser un reencuentro familiar se convierte rápidamente en una pesadilla cuando un grupo de terroristas alemanes, liderado por el carismático Hans Gruber, toma como rehenes a todos los empleados en una elegante fiesta de Navidad en el rascacielos Nakatomi Plaza.