En una pequeña isla del canal de La Mancha, un joven llamado Gilliat vive obsesionado por su amor no correspondido hacia Déruchette, la hermosa sobrina del irrespetable y acaudalado propietario de una fábrica de motores. Sin embargo, Déruchette está comprometida con un hombre que él considera inferior y que solo busca su fortuna. Frustrado, Gilliat decide demostrar su valía y su amor por ella al embarcarse en una peligrosa aventura: recuperar la máquina de vapor hundida en la costa, símbolo del poder industrial que ha marcado su vida y su obsesión.