En el Londres de principios del siglo XX, Kate Croy es una joven astuta y ambiciosa que lucha contra las restricciones de su posición social. Su vida da un giro inesperado cuando conoce a Merton Densher, un periodista apasionado y de buenos principios, con quien inicia una intensa pero complicada relación amorosa. Sin embargo, sus sueños de un futuro juntos se ven amenazados cuando Kate se da cuenta de que su tía, con quien vive, está dispuesta a despojarla de su herencia si no se casa con un hombre de su nivel social.