Ambientada en la alta sociedad de Nueva York durante la década de 1870, la historia sigue a Newland Archer, un joven abogado prometedor que está a punto de casarse con la dulce y convencional May Welland. Sin embargo, su mundo ordenado da un giro inesperado con la llegada de Ellen Olenska, una hermosa y enigmática prima de May que ha regresado a casa tras separarse de su esposo europeo. Ellen, con su espíritu libre y su desafío a las normas sociales, despierta en Newland una pasión y una curiosidad que nunca había experimentado.

En un pequeño pueblo de Estados Unidos, una mujer llamada Shirley es una valiente y optimista estilista de cabello que está buscando una nueva vida. Tras una serie de desilusiones amorosas y la sensación de que su vida se ha estancado, decide abandonar su hogar en la ciudad y mudarse a un lugar más tranquilo. Mientras viaja, se encuentra con un azaroso homenaje a un show de radio en el que le proponen que se convierta en la locutora de un programa de consejos.

En esta inquietante película de suspenso, la vida de un abogado y su familia se convierte en un verdadero infierno cuando un exconvicto, decidido a vengarse, aparece en sus vidas. Sam Bowden es un abogado de éxito que, al descubrir que un antiguo cliente, Max Cady, ha sido condenado injustamente, toma la decisión de no testificar a su favor en el juicio. Cady cumple su condena y, al salir de prisión, busca ajustar cuentas con Sam y su familia, convencido de que le debe algo por el tiempo que pasó tras las rejas.