Ambientada en la alta sociedad de Nueva York durante la década de 1870, la historia sigue a Newland Archer, un joven abogado prometedor que está a punto de casarse con la dulce y convencional May Welland. Sin embargo, su mundo ordenado da un giro inesperado con la llegada de Ellen Olenska, una hermosa y enigmática prima de May que ha regresado a casa tras separarse de su esposo europeo. Ellen, con su espíritu libre y su desafío a las normas sociales, despierta en Newland una pasión y una curiosidad que nunca había experimentado.
A medida que Newland se ve atrapado entre su deber hacia May y su creciente atracción por Ellen, comienza a cuestionar las convenciones de la sociedad neoyorquina. A pesar de su compromiso, se siente atraído hacia la vida más arriesgada y auténtica que representa Ellen, quien se enfrenta al juicio de una sociedad que no perdona a quienes se atreven a romper las reglas. Mientras Newland trata de equilibrar sus sentimientos y las expectativas sociales, la tensión entre el amor verdadero y la obligación se hace cada vez más palpable.
La película es un retrato sutil del conflicto interno de un hombre atrapado en un mundo de apariencias y expectativas, donde los sueños y deseos a menudo chocan con las normas estrictas de su tiempo. A través de esta historia sensacional, se explora la lucha del individuo por encontrar su lugar en una sociedad que valora más la tradición que la pasión.