En un pequeño pueblo italiano durante la Segunda Guerra Mundial, la historia se centra en una hermosa y enigmática mujer llamada Malèna. Con su apariencia deslumbrante, rápidamente se convierte en el objeto de deseo de todos los hombres del lugar, incluso de los más jóvenes, como Renato, un chico de 12 años que queda fascinado por ella. Mientras las carencias y la violencia de la guerra rodean la vida cotidiana, Malèna se enfrenta a la soledad y al juicio implacable de una comunidad que no comprende su lucha.

La historia sigue a Dante, un humilde y desafortunado chófer de autobús en Palermo, que tiene una vida bastante aburrida y monótona. Su existencia da un giro inesperado cuando conoce a una hermosa y enigmática mujer llamada Lisa, quien se enamora de él a primera vista. Sin embargo, lo que Dante no sabe es que Lisa está involucrada en un lío de crimen organizado. Ella busca a un hombre idéntico a Dante, que resulta tener una peligrosa vida como mafioso llamado Johnny Stecchino.