En un pequeño pueblo italiano durante la Segunda Guerra Mundial, la historia se centra en una hermosa y enigmática mujer llamada Malèna. Con su apariencia deslumbrante, rápidamente se convierte en el objeto de deseo de todos los hombres del lugar, incluso de los más jóvenes, como Renato, un chico de 12 años que queda fascinado por ella. Mientras las carencias y la violencia de la guerra rodean la vida cotidiana, Malèna se enfrenta a la soledad y al juicio implacable de una comunidad que no comprende su lucha.
Renato, al mismo tiempo que va descubriendo su propia sexualidad, observa cómo la vida de Malèna se desmorona a medida que supe que sus días de esplendor se vuelven cada vez más oscuros. La mirada inocente de Renato contrasta con las crueles realidades que enfrenta Malèna: el desprecio, la envidia y los rumores que la rodean la convierten en una paria. Sin embargo, dentro de su sufrimiento, hay una fortaleza indomable que inspira al joven a despertarse emocionalmente.
Con una cinematografía impresionante y una banda sonora cautivadora, esta historia se convierte en un relato sobre la pérdida de la inocencia, la belleza y el sufrimiento. Al final, la conexión de Renato con Malèna no solo lo transforma a él, sino que también revela las complejidades del amor, el deseo y la lucha por la dignidad en tiempos difíciles. A través de su viaje, se exploran no solo las realidades de la guerra, sino también el impacto de los prejuicios sociales sobre el ser humano.