En el bullicioso Nueva York de los años 80, un artista autodidacta llamado Jean-Michel Basquiat emerge del caos y los colores de las calles, convirtiéndose en una figura icónica del movimiento neoexpresionista. La película sigue su travesía desde sus humildes comienzos como grafitero, donde usaba el seudónimo "SAMO", hasta alcanzar la cima del mundo del arte contemporáneo. A través de conexiones clave, conoce a figuras influyentes como Andy Warhol, quien se convierte en su mentor y amigo, pero también complica su vida personal y profesional.

En medio de la turbulenta década de los 60, un joven llamado Anthony vuelve a casa tras servir en Vietnam, lleno de sueños y esperanzas para su futuro. Sin embargo, al llegar, se enfrenta a una dura realidad: su barrio está sumido en la pobreza y su familia lucha por salir adelante. La vida civil no es lo que él esperaba y, desesperado por encontrar una salida, Anthony se sumerge en el mundo del crimen para mejorar su situación.

En un barrio urbano donde las oportunidades son escasas y la vida se juega en cada esquina, un joven llamado Fresh se enfrenta a la dura realidad de crecer en un entorno peligroso. Dotado de un ingenio afilado y una mente brillante, Fresh utiliza su talento para el ajedrez como una metáfora de su vida: cada movimiento cuenta y debe ser calculado. Mientras navega por las tensiones familiares y las expectativas de su comunidad, se convierte en un maestro del engaño, utilizando estrategias para sobrevivir en un mundo donde la violencia y la traición acechan a cada paso.

La película sigue la vida de un hombre que se transforma de un joven delincuente en uno de los líderes más influyentes del movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos. Desde su infancia, marcada por la violencia racial y la pérdida de su padre, hasta su juventud, donde experimenta la vida en el barrio, el protagonista hace un recorrido impactante por diversas etapas de su existencia. En la prisión, descubre el poder de la educación y la espiritualidad, convirtiéndose al islam y adoptando un nuevo nombre que simboliza su renacer.