En el corazón de Texas, un predicador apasionado y carismático, interpretado por Robert Duvall, vive una vida dedicada a su fe y a su comunidad. Sin embargo, su existencia da un giro brutal cuando se enfrenta a un escándalo personal que le desgarra la vida. Después de un trágico incidente relacionado con su esposa, quien decide abandonarlo por un nuevo hombre, el predicador, lleno de dolor y rabia, pierde el control y comete un acto violento. Huyendo de la ley y sintiéndose como un apóstol caído, se retira a un pueblo cercano donde comienza de nuevo su vida.

En un pequeño pueblo de Iowa, Gilbert Grape lleva una vida marcada por las responsabilidades familiares y un sentido de deber que a menudo ahoga sus propias aspiraciones. A sus 24 años, se encarga de cuidar a su hermano menor, Arnie, un joven con discapacidad intelectual que tiene una inagotable energía y amor por la vida. Además, Gilbert debe lidiar con su madre, una mujer obesa que ha caído en la depresión tras la muerte de su esposo, lo que le impide levantarse de su casa.