Después de graduarse de la universidad, la novia de Grover, Jane, le dice que se mudará a Praga para estudiar escritura. Grover se niega a acompañarla y, en cambio, decide mudarse con varios amigos, todos los cuales no pueden reunir la inercia para escapar de la atracción de su universidad. Nadie quiere tomar grandes decisiones que cambiarían radicalmente su vida, pero ninguno quiere terminar como Chet, el estudiante profesional que atiende un bar y está en su décimo año de estudios universitarios.

La acción discurre en Venice, California. Philip (Steve Martin) dirige una línea telefónica para gente con problemas, donde Catherine (Rita Wilson) y la señorita Munchnik (Madeline Kahn) son voluntarias. Solitarios, suicidas, abandonados y parlanchines son sus principales clientes. Es el día de Navidad, una fecha en que la gente desesperada se deprime especialmente. Aunque a veces los que parecen más "normales" son los más necesitados de ayuda.

Al igual que hiciera George Lucas en "American Graffiti" veinte años antes, Linklater retrata el último día de clase de unos estudiantes de un instituto, en 1976. Una fiesta a base de cerveza, marihuana y novatadas en un día único tanto para los chicos que se van para siempre como para los novatos que acaban de llegar.

Belder y Prymaat son emisarios de Remulack, un planeta a 26 años-luz de la Tierra. Pertenecen a una civilización cuyo objetivo es conquistar otros mundos y esclavizar a sus habitantes. Entre esos mundos está la Tierra, en la que, antes de lo previsto, se ven obligados a aterrizar debido a un inesperado accidente. Dadas las circunstancias, intentarán por todos los medios pasar desapercibidos y evitar a los agentes que los persiguen.