En Detroit, Míchigan, el músico de rock Eric Draven, es brutalmente asesinado al ser arrojado por una ventana de su departamento y su novia, Shelly Webster, que tras ser violada por varios hombres es llevada al hospital donde, unas horas después, muere también. El doble crimen fue perpetrado por una banda liderada por Top Dollar, la cual asola las entrañas de la ciudad. El asesinato se produce en una noche llamada la noche del diablo (noche antes de Halloween).
El joven y solitario Clarence (Christian Slater) celebra su cumpleaños como de costumbre, viendo películas de kung-fu en un destartalado cine de Detroit. Estando en la sala conoce a Alabama (Patricia Arquette), una rubia explosiva con la que tiene una noche de pasión. Ella, en realidad, es una prostituta pagada por el mejor amigo de Clarence como regalo de cumpleaños. A pesar de ello, Clarence decide alejarla de la prostitución, pero tendrá que enfrentarse con su chulo (Gary Oldman) cuando va a recoger las pertenencias de Alabama.
