Greg Focker, un simpático enfermero, se encuentra en un aprieto cuando decide proponerle matrimonio a su novia Pam en el más inapropiado de los escenarios: la casa de sus padres. Con su logros profesionales y su personalidad tranquila, espera causar una buena impresión en el temido padre de Pam, el exagente de la CIA Jack Byrnes. Pero nada más lejos de la realidad.

En el bullicioso Nueva York de los años 70, un carismático y astuto narcotraficante, Carlito Brigante, acaba de salir de prisión tras cumplir una larga condena. Mientras su mente se despoja de la vida del crimen, Carlito está decidido a dejar atrás su pasado y construir un futuro mejor. Su sueño es abrir un club en el que pueda vivir en paz y alejado del peligro. Sin embargo, la realidad no es tan fácil de dejar atrás, y diversas fuerzas intentan arrastrarlo de nuevo a su antigua vida.