En el bullicioso Nueva York de los años 70, un carismático y astuto narcotraficante, Carlito Brigante, acaba de salir de prisión tras cumplir una larga condena. Mientras su mente se despoja de la vida del crimen, Carlito está decidido a dejar atrás su pasado y construir un futuro mejor. Su sueño es abrir un club en el que pueda vivir en paz y alejado del peligro. Sin embargo, la realidad no es tan fácil de dejar atrás, y diversas fuerzas intentan arrastrarlo de nuevo a su antigua vida.
Su leal abogado, David Kleinfeld, un personaje más que complicado que también tiene sus propios demonios, lo arrastra de vuelta a un mundo de traiciones y violencia. A medida que Carlito intenta navegar por este nuevo camino, se topa con una figura del pasado: su amor verdadero, una hermosa y desilusionada bailarina llamada Gail. La relación entre ellos reaviva viejas llamas y le recuerda lo que realmente quiere en la vida, una vida alejada de las sombras. Pero la lealtad y la traición están en el aire, y Carlito pronto se ve obligado a tomar decisiones desgarradoras que lo enfrentan a enemigos implacables de su antigua vida.
En esta intensa odisea, la lucha por la redención cobra un alto precio. Carlito se da cuenta de que, aunque anhela la libertad, su pasado siempre estará a un paso detrás de él, y salir de la vida del crimen no es tan sencillo como había imaginado.