En el bullicioso Nueva York de los años 70, un carismático y astuto narcotraficante, Carlito Brigante, acaba de salir de prisión tras cumplir una larga condena. Mientras su mente se despoja de la vida del crimen, Carlito está decidido a dejar atrás su pasado y construir un futuro mejor. Su sueño es abrir un club en el que pueda vivir en paz y alejado del peligro. Sin embargo, la realidad no es tan fácil de dejar atrás, y diversas fuerzas intentan arrastrarlo de nuevo a su antigua vida.