En un mundo donde la búsqueda de vida extraterrestre se siente como un sueño inalcanzable, una astrofísica llamada Ellie Arroway decide dedicar su vida a encontrar señales de inteligencia en el vasto universo. Después de años de investigaciones y fracasos, Ellie, interpretada por Jodie Foster, finalmente capta una transmisión proveniente de una estrella distante: un saludo que incluye la famosa secuencia matemática.

En medio de una intriga política y judicial en Estados Unidos, un brutal asesinato de dos jueces de la Corte Suprema desata una tormenta de conspiraciones. Darby Shaw, una joven estudiante de derecho brillante pero inexperta, se ve arrastrada a la trama cuando elabora un informe detallado sobre los posibles motivos detrás de los asesinatos. A medida que su investigación se adentra en el oscuro mundo del poder político y la corrupción, Darby descubre una peligrosa conexión que podría cambiar el rumbo del país.