En una Inglaterra victoriana, un joven llamado Jude Fawley, un brillante pero desilusionado aprendiz de la universidad, sueña con una vida mejor y con convertirse en un académico. Sin embargo, las circunstancias sociales y económicas de su entorno lo mantienen atrapado en un mundo de frustración. Después de sufrir una serie de decepciones, Jude decide dejar su pueblo natal y mudarse a la ciudad para buscar su destino. En su camino, reencuentra a su prima, Sue Bridehead, una mujer independiente y revolucionaria que también desafía las normas de la sociedad.

En la oscura y vertiginosa vida de Ed, David y Judy, tres compañeros de piso en Edimburgo, todo parece ir bien hasta que una vuelta del destino les agrega una inesperada complicación. Tras rentar una habitación a un misterioso extraño que se les presenta como un hombre atractivo pero un tanto enigmático, los tres amigos se ven envueltos en la tensión que surge de su peculiar situación. Todo va bien hasta que, tras la repentina muerte del nuevo inquilino, deciden investigar más a fondo.