En una escuela secundaria alemana, un profesor de sociología decide llevar a cabo un experimento social para enseñar a sus estudiantes sobre la autocracia y el poder. En lugar de simplemente darles una charla aburrida, crea un movimiento llamado "La Ola", donde establece reglas estrictas y fomenta un ambiente de disciplina y camaradería. Al principio, los estudiantes se sintieron intrigados y motivados. La idea de pertenecer a algo más grande que ellos mismos les proporciona un sentido de identidad y comunidad.

Dos hombres, cada uno con su propia carga de dolor y frustración, se encuentran en un hospital en medio de una crisis existencial. Uno de ellos es un joven con una vida truncada debido a su enfermedad terminal, mientras que el otro es un temeroso y alienado criminal a quien la vida no le ha dado más que un sinfín de problemas. Ambos se cruzan en un momento de desesperación, soñando con la idea de escapar de su realidad sombría.