En una escuela secundaria alemana, un profesor de sociología decide llevar a cabo un experimento social para enseñar a sus estudiantes sobre la autocracia y el poder. En lugar de simplemente darles una charla aburrida, crea un movimiento llamado "La Ola", donde establece reglas estrictas y fomenta un ambiente de disciplina y camaradería. Al principio, los estudiantes se sintieron intrigados y motivados. La idea de pertenecer a algo más grande que ellos mismos les proporciona un sentido de identidad y comunidad.

Alex es un joven berlinés cuya vida da un giro inesperado cuando su madre, ferviente defensora del socialismo y del régimen de Alemania Oriental, cae en coma justo antes de la caída del Muro de Berlín. Durante su prolongada convalecencia, la historia estalla en un torbellino de cambios políticos y sociales, de los que ella no tiene ni idea. Cuando finalmente despierta, Alex descubre que su madre está desinformada sobre el nuevo mundo que la rodea.

En una Copenhague cubierta de nieve, Smilla Jaspersen, una mujer mitad groenlandesa, se siente profundamente conectada con el frío y el hielo que la rodea. Su vida transcurre en la sombra de su trágico pasado y sus relaciones complicadas, especialmente con el mundo de los científicos que la rodean. Todo cambia cuando un niño vecino, que también comparte parte de su herencia indígena, cae trágicamente desde el tejado del edificio donde vive. Aparentemente, su muerte es un simple accidente, pero Smilla no puede sacudirse la sensación de que hay algo más oscuro detrás de este suceso.