En una escuela pública de Nueva York, Henry Barthes es un suplente que se enfrenta a una rutina desgastante y emocionalmente agobiante. Con una vida personal en desorden, Henry se siente como un observador distante de su entorno, incapaz de conectar con sus estudiantes, desgastados por el sistema educativo que ni siquiera parece importarles a los adultos que deberían guiarlos. A medida que avanza el año escolar, se ve envuelto en las vidas de varios adolescentes que lidian con problemas graves: bullying, problemas familiares y la desesperanza de su entorno.

En un barrio de Los Ángeles marcado por la violencia y el racismo, un joven llamado Derek Vinyard se deja llevar por la ideología extremista de un grupo neonazi tras la brutal muerte de su padre a manos de un delincuente afroamericano. Convencido de que debe tomar justicia por su propia mano, Derek se convierte en un líder carismático de un violento colectivo que siembra el odio y la división en su comunidad.