En el bullicioso y vibrante vecindario neoyorquino de East Village a finales de los 80, un grupo de jóvenes artistas lucha por hacer realidad sus sueños mientras enfrenta el complicado telón de fondo de la pobreza, la discriminación y el sida. En medio de este tumulto, conocemos a Mark, un cineasta freelance que documenta la vida de sus amigos. Su mejor amigo, Roger, un talentoso músico que acaba de perder a su novia debido a la enfermedad, busca inspiración para componer una canción que lo ayude a sobrellevar su dolor.

Dewey Finn es un músico apasionado pero fracasado que, tras ser expulsado de su propia banda, se encuentra en una crisis personal. Sin un hogar y con deudas acumuladas, se hace pasar por su compañero de cuarto, quien es un profesor sustituto en una prestigiosa escuela privada. En su nuevo trabajo, Dewey decide usar a sus alumnos —un grupo de niños talentosos, pero desconocidos en el mundo de la música— para formar una banda de rock.

En el bullicioso mundo de los años 80, dos jóvenes rebeldes de Salt Lake City, con peinados Mohawk y chaquetas de cuero, desafían las normas de la sociedad estadounidense. Sean y su pandilla son parte de la subcultura punk rock, luchando contra el aburrimiento y la conformidad que los rodea. En su búsqueda de un sentido de identidad y propósito, pasan sus días asistiendo a conciertos, organizando manifestaciones y disfrutando de una vida sin ataduras. Sin embargo, a medida que la vida avanza y cosas inesperadas suceden, el idealismo comienza a desmoronarse.