En la Francia del siglo XIX, un joven comerciante llamado Hervé Joncour se embarca en una extraordinaria aventura que cambiará su vida para siempre. Su pasión por la cría de gusanos de seda lo lleva a realizar viajes a Japón, un país cerrado al mundo occidental pero lleno de misterios y maravillas. Mientras se adentra en esta cultura desconocida, Hervé se ve atrapado en una compleja red de amor, deseo y soledad.

En una calurosa y nostálgica verano japonés, seguimos a un niño llamado Kikujiro, quien se siente un tanto solo y anhelante de perderse en un mundo lleno de aventuras. Su madre, muy ocupada con su trabajo, lo deja al cuidado de su abuela, lo que intensifica su sentimiento de abandono. Sin embargo, la vida del pequeño da un giro inesperado cuando se cruza con la peculiar figura de un hombre adulto llamado Kikujiro, que parece ser todo lo opuesto a lo que uno esperaría de un cuidador.