En la antigua Roma, un valiente general del ejército, Maximus Decimus Meridius, se encuentra en la cima de su carrera, disfrutando del respeto y la lealtad de sus tropas y del emperador Marco Aurelio. Sin embargo, su vida da un giro dramático cuando el poder caído en manos del ambicioso hijo del emperador, Cómodo. Tras el brutal asesinato de Marco Aurelio, Maximus es traicionado, condenado a la esclavitud y testigo del sufrimiento de su familia.