En la antigua Roma, un valiente general del ejército, Maximus Decimus Meridius, se encuentra en la cima de su carrera, disfrutando del respeto y la lealtad de sus tropas y del emperador Marco Aurelio. Sin embargo, su vida da un giro dramático cuando el poder caído en manos del ambicioso hijo del emperador, Cómodo. Tras el brutal asesinato de Marco Aurelio, Maximus es traicionado, condenado a la esclavitud y testigo del sufrimiento de su familia.
Con el propósito de vengar la muerte de su familia y recuperar su honor, Maximus se convierte en gladiador, luchando en los coliseos de Roma y ganando cada vez más popularidad entre el pueblo. Su fuerza y destreza en la batalla y su carisma le ayudan a hacerse de un lugar en el corazón de los romanos, pero también llama la atención de Cómodo, quien desde las sombras urde planes para acabar con él y consolidar su poder.
La historia transcurre en un mundo lleno de intrigas políticas y luchas por el poder, donde Maximus debe superar su propia pérdida y humillación. A medida que se enfrenta a poderosos adversarios, tanto en la arena como en el palacio, se convertirá en el símbolo de la resistencia del pueblo. La película explora temas de justicia, lealtad, y la búsqueda de redención, mientras Maximus lucha no solo por su propia libertad, sino por la esperanza de un imperio sumido en la corrupción y el despotismo.