En el corazón de Chicago, un barbershop se convierte en un refugio para la comunidad y un lugar donde los problemas se discuten con risas y anécdotas. Calvin, el dueño del negocio, se enfrenta a tiempos difíciles debido a la competencia y las tensiones que surgen en el vecindario. Para colmar la falta de clientes y revitalizar el ambiente, decide unirse al esfuerzo de modernizar la barbería, incorporando una mezcla de estilos frescos y nuevos barberos, incluyendo a su mejor amigo y un talentoso paria que ha regresado a casa.

En las entrañas de la sede de la ONU en Nueva York, una intérprete de origen africano, que ha pasado años trabajando en el universo diplomático, es testigo de un atentado potencial. Durante una sesión improvisada, escucha accidentalmente unos planes de asesinato que amenazan a un tirano que ha causado estragos en su país natal. La vida de Silvia, la protagonista, se convierte en un torbellino de tensión y peligro cuando las fuerzas de seguridad toman cartas en el asunto.

En una universidad de Pittsburgh, Grady Tripp, un profesor de literatura en crisis, lucha con su vida personal y profesional. Su última novela, que se extiende más allá de las 2,000 páginas, sigue sin terminar, reflejando su propia desorganización y falta de dirección. La presión de sus alumnos, más un misterioso romance con su jefa, le generan un cóctel de estrés y desesperación.