En la India moderna, tres estudiantes de ingeniería, Farhan, Raju y Rancho, se enfrentan a la presión de cumplir con las expectativas familiares y académicas en una de las universidades más prestigiosas del país. Farhan, un apasionado de la fotografía, se siente atrapado por el deseo de sus padres de que se convierta en ingeniero. Raju, un joven lleno de inseguridades y presionado por las dificultades económicas de su familia, lucha por mantener su beca.

La historia se centra en Ishaan, un niño de 8 años con una imaginación desbordante y un talento innato para el arte, pero que enfrenta grandes desafíos en el ámbito escolar. A pesar de su creatividad y pasión, Ishaan lucha por adaptarse a un sistema educativo que no parece entenderlo. Sus dificultades para leer y escribir lo convierten en el blanco de la frustración de sus padres y maestros, quienes creen que simplemente está siendo perezoso. A medida que su rendimiento académico se desploma, Ishaan se siente cada vez más aislado y incomprendido, lo que lo lleva a una profunda tristeza.

En la India colonial de finales del siglo XIX, un grupo de campesinos vive bajo el yugo de un opresor británico que exige un impuesto excesivo llamado "lagaan". La vida de la comunidad se complica aún más cuando el arrogante oficial británico desafía a los agricultores a un partido de cricket, sugiriendo que si ganan, el impuesto será anulado por tres años, pero si pierden, deberán pagar el doble.