En las vibrantes calles de Mumbai, un joven llamado Jamal Malik, que ha crecido en un entorno de pobreza extrema, se encuentra en un juego de preguntas y respuestas que podría cambiar su vida para siempre. Atraído por la promesa de un premio millonario, Jamal se enfrenta a la interrogante más grande de su vida: ¿cómo es posible que un chico de los barrios bajos sepa las respuestas? Mientras avanza en el concurso, la policía lo interroga bajo sospecha de hacer trampa, y ahí es donde la verdadera historia comienza a desvelarse.

En la India colonial de finales del siglo XIX, un grupo de campesinos vive bajo el yugo de un opresor británico que exige un impuesto excesivo llamado "lagaan". La vida de la comunidad se complica aún más cuando el arrogante oficial británico desafía a los agricultores a un partido de cricket, sugiriendo que si ganan, el impuesto será anulado por tres años, pero si pierden, deberán pagar el doble.