La historia sigue la vida de Lilja, una adolescente rusa atrapada en el desolador viaje de la pobreza y la desesperanza. Después de ser abandonada por su madre, que busca una vida mejor en el extranjero, Lilja queda sola en una ciudad que la despoja de sus sueños. A medida que se enfrenta a la cruda realidad de su entorno, la joven se aferra a la amistad de un niño llamado Volodja, que representa un rayo de luz en su oscura existencia. Sin embargo, los problemas no tardan en aparecer cuando conoce a un hombre mayor que le promete una vida mejor.