Han pasado más de dos décadas desde que un grupo de amigos, atrapados en el turbio mundo de las drogas y la autodestrucción, se separó. Mark Renton, después de escapar de Edimburgo y de su vida de excesos, regresa a su ciudad natal, donde se encuentra con sus viejos camaradas: Spud, Begbie y Sick Boy. Cada uno ha tomado un rumbo distinto, pero la vieja relación se reaviva de manera explosiva.

En el escocés y melancólico Glasgow de los años 50, un joven aspirante a escritor, Joe Taylor, aborda la vida con una mezcla de apatía y curiosidad desenfrenada. Tras conseguir trabajo en un bar de una embarcación, su existencia comienza a entrelazarse con la de un grupo de personajes extraños y marginados. Su vida da un giro inesperado cuando descubre el cuerpo de una mujer ahogada en el río; este hallazgo se convierte en un poderoso imán que lo atrae hacia el misterio y la oscuridad.