En un pueblo del río Volga, la vida de sus habitantes gira en torno a la dura labor de los barqueros, quienes arrastran pesadas embarcaciones a lo largo de las aguas. La historia se centra en el carismático y fuerte barquero Vasili, un hombre de gran espíritu que lucha contra las adversidades tanto en el trabajo como en su vida personal. Cuando una nueva autoridad corrupta llega a la zona, Vasili y sus compañeros enfrentan una creciente opresión, mientras sus sueños de libertad y dignidad se ven amenazados.