En la Inglaterra del siglo XIX, un joven idealista llamado Nicholas Nickleby se ve arrastrado a una serie de desventuras tras la muerte de su padre. Sin un centavo en el bolsillo, Nicholas se convierte en el único sostén de su madre y hermana, lo que lo lleva a buscar ayuda de su despiadado tío Ralph, un hombre que se mueve en las sombras del mundo empresarial.